L'élément déclencheur est l'événement qui met en branle le conflit principal. Il bouleverse l'ordre établi et contraint le protagoniste à agir. Avant l'élément déclencheur, le monde est normal. Après, plus rien n'est pareil. C'est l'étincelle qui allume l'incendie.

Dans un roman policier, l'élément déclencheur est le meurtre. Dans une romance, c'est la première rencontre. Dans un roman fantastique, c'est l'appel de l'aventure. Dans Star Wars, c'est Luke découvrant le message de la princesse Leia. Dans Harry Potter, c'est la lettre de Poudlard. L'élément déclencheur survient tôt, généralement dans le premier acte. Il oriente le récit.

Caractéristiques de l'incident déclencheur

• Perturbe le statu quo.
• Introduit le conflit principal.
• Oblige le protagoniste à agir.
• Cela se produit au début de l'histoire.
• Définit la direction de l'histoire.

L'élément déclencheur est différent de l'accroche. L'accroche capte l'attention du lecteur, tandis que l'élément déclencheur lance l'intrigue. Une histoire peut comporter les deux. L'accroche peut être une phrase d'ouverture percutante. L'élément déclencheur peut survenir quelques pages plus loin. Il doit être clair. Si le lecteur le manque, l'histoire semble décousue. Il doit également être crédible. S'il est trop artificiel, le lecteur décroche. Les meilleurs éléments déclencheurs sont inévitables et surprenants. Ils semblent inéluctables, mais on ne les voit pas venir. Ils bouleversent la vie du protagoniste. Ils transforment l'histoire. Sans élément déclencheur, il n'y a pas d'histoire. Il n'y a qu'un personnage dans une pièce. L'élément déclencheur ouvre la porte et le propulse à travers.