Retirez les empattements d'une lettre et vous obtenez une police sans empattement. Pas de traits décoratifs aux extrémités des hampes. Pas de crochets reliant les courbes aux verticales. Uniquement des formes géométriques épurées. Helvetica, Futura, Arial et Inter appartiennent toutes à cette famille.

Ce style est plus récent que la typographie à empattements. Il s'est imposé au XIXe siècle pour la signalétique et la publicité, où la lisibilité à distance primait sur la tradition. Les designers du Bauhaus l'ont adopté dans les années 1920 comme symbole de modernité. Puis, dans les années 1950, les designers suisses en ont fait une norme mondiale. L'Helvetica est devenue l'image de marque des entreprises, des transports en commun et des formulaires administratifs.

Quand les caractères sans empattement fonctionnent le mieux

• Interfaces d'écran et applications mobiles
• Systèmes de signalétique et d'orientation
• Des titres qui doivent paraître contemporains
• Texte de petite taille là où les empattements seraient difficiles à lire

Sur les écrans basse résolution, les polices sans empattement sont plus lisibles que leurs homologues à empattement. Les détails fins d'une police à empattement peuvent se flouter ou disparaître en petite taille. C'est pourquoi la plupart des systèmes d'exploitation utilisent des polices sans empattement pour leurs textes d'interface. Cependant, une police sans empattement n'est pas forcément plus lisible. Une police sans empattement mal espacée peut être plus difficile à lire qu'une police à empattement bien conçue. Le style importe moins que la qualité de l'exécution.