Un schéma définit l'organisation des données dans une base de données. Il spécifie les tables, les colonnes, les types de données, les contraintes et les relations. Le schéma est le plan, la base de données le bâtiment. Un schéma bien conçu facilite les requêtes et garantit la cohérence des données. Un schéma mal conçu engendre des problèmes difficiles à résoudre ultérieurement. Modifier un schéma après l'existence des données nécessite des migrations susceptibles de perturber les applications et de corrompre les données.

Les schémas existent à différents niveaux. Le schéma conceptuel décrit les entités métier et leurs relations. Le schéma logique ajoute des détails : tables, colonnes et clés. Le schéma physique spécifie le stockage : groupes de fichiers, index et partitions. Chaque niveau s'adresse à un public différent. Les analystes métier comprennent le schéma conceptuel. Les développeurs travaillent avec les schémas logique et physique. Dans certaines bases de données, le schéma est strictement appliqué. Dans d'autres, il est flexible. Les bases de données documentaires n'ont souvent aucun schéma imposé. L'application définit la structure. Cette flexibilité accélère le développement, mais transfère la responsabilité à l'application. Sans application stricte du schéma, des données erronées peuvent facilement s'y introduire. La base de données accepte tout ce que l'application envoie. Un schéma est un contrat. Il décrit la structure des données et les règles qu'elles suivent. La violation de ce contrat compromet tout ce qui est construit sur la base.

Composants du schéma

• Tables — entités du modèle de données
• Colonnes — attributs avec types de données
• Clés — clés primaires et clés étrangères
• Contraintes — règles pour des données valides
• Index — structures pour optimiser les performances des requêtes
• Vues — requêtes enregistrées présentées sous forme de tables

Un schéma est un plan. Sans schéma, la base de données n'est qu'un amas de données sans structure.