O schemă definește modul în care sunt organizate datele într-o bază de date. Specifică tabele, coloane, tipuri de date, constrângeri și relații. Schema este planul. Baza de date este clădirea. O schemă bine concepută facilitează interogările și face ca datele să fie consistente. O schemă prost concepută creează probleme greu de remediat ulterior. Modificarea unei scheme după ce datele există necesită migrări care pot strica aplicațiile și corupe datele.

Schemele există la diferite niveluri. Schema conceptuală descrie entitățile de business și relațiile dintre acestea. Schema logică adaugă detalii: tabele, coloane și chei. Schema fizică specifică spațiul de stocare: grupuri de fișiere, indexuri și partiții. Fiecare nivel deservește un public diferit. Analiștii de business înțeleg schema conceptuală. Dezvoltatorii lucrează cu cele logice și fizice. În unele baze de date, schema este impusă strict. În altele, este flexibilă. Bazele de date cu documente nu au adesea nicio schemă impusă. Aplicația definește structura. Această flexibilitate accelerează dezvoltarea, dar transferă responsabilitatea către aplicație. Fără impunerea schemei, datele greșite intră cu ușurință. Baza de date acceptă orice trimite aplicația. O schemă este un contract. Spune cum arată datele și ce reguli urmează. Încălcarea contractului distruge tot ce este construit pe baza ei.

Componentele schemei

• Tabele — entități din modelul de date
• Coloane — atribute cu tipuri de date
• Chei — chei primare și externe
• Constrângeri — reguli pentru date valide
• Indexuri — structuri pentru performanța interogărilor
• Vizualizări — interogări salvate prezentate ca tabele

O schemă este un plan. Fără ea, baza de date este o grămadă de date fără structură.