Et skema definerer, hvordan data er organiseret i en database. Det specificerer tabeller, kolonner, datatyper, begrænsninger og relationer. Skemaet er skabelonen. Databasen er bygningen. Et veldesignet skema gør forespørgsler nemme og data konsistente. Et dårligt designet skema skaber problemer, der er svære at løse senere. Ændring af et skema, efter at data eksisterer, kræver migreringer, der kan ødelægge applikationer og beskadige data.

Skemaer findes på forskellige niveauer. Det konceptuelle skema beskriver forretningsentiteterne og deres relationer. Det logiske skema tilføjer detaljer: tabeller, kolonner og nøgler. Det fysiske skema specificerer lagring: filgrupper, indekser og partitioner. Hvert niveau betjener en forskellig målgruppe. Forretningsanalytikere forstår det konceptuelle skema. Udviklere arbejder med de logiske og fysiske skemaer. I nogle databaser håndhæves skemaet strengt. I andre er det fleksibelt. Dokumentdatabaser har ofte slet intet håndhævet skema. Applikationen definerer strukturen. Denne fleksibilitet fremskynder udviklingen, men flytter ansvaret til applikationen. Uden skemahåndhævelse kommer dårlige data let ind. Databasen accepterer det, applikationen sender. Et skema er en kontrakt. Det siger, hvordan dataene ser ud, og hvilke regler de følger. At bryde kontrakten ødelægger alt, hvad der er bygget på det.

Skemakomponenter

• Tabeller — enheder i datamodellen
• Kolonner — attributter med datatyper
• Nøgler — primære og fremmednøgler
• Begrænsninger — regler for gyldige data
• Indekser — strukturer til forespørgselsydeevne
• Visninger — gemte forespørgsler præsenteret som tabeller

Et skema er en plan. Uden det er databasen en bunke data uden struktur.