A séma határozza meg, hogyan szerveződnek az adatok egy adatbázisban. Meghatározza a táblákat, oszlopokat, adattípusokat, korlátozásokat és kapcsolatokat. A séma a tervrajz. Az adatbázis az építmény. Egy jól megtervezett séma egyszerűvé teszi a lekérdezéseket és az adatokat konzisztenssé. Egy rosszul megtervezett séma olyan problémákat okoz, amelyeket később nehéz megoldani. A séma módosítása az adatok létezése után migrációkat igényel, amelyek tönkretehetik az alkalmazásokat és ronthatják az adatokat.

A sémák különböző szinteken léteznek. A fogalmi séma leírja az üzleti entitásokat és azok kapcsolatait. A logikai séma részleteket ad hozzá: táblákat, oszlopokat és kulcsokat. A fizikai séma meghatározza a tárolást: fájlcsoportokat, indexeket és partíciókat. Minden szint más közönséget szolgál ki. Az üzleti elemzők megértik a fogalmi sémákat. A fejlesztők a logikai és a fizikai sémákkal dolgoznak. Egyes adatbázisokban a séma szigorúan érvényesül. Másokban rugalmas. A dokumentumadatbázisokban gyakran egyáltalán nincs érvényesített sémák. Az alkalmazás határozza meg a struktúrát. Ez a rugalmasság felgyorsítja a fejlesztést, de a felelősséget az alkalmazásra hárítja. Séma érvényesítése nélkül a rossz adatok könnyen bejutnak. Az adatbázis elfogad mindent, amit az alkalmazás küld. A séma egy szerződés. Megmondja, hogy hogyan néz ki az adat, és milyen szabályokat követ. A szerződés megszegése mindent megbont, ami rá van építve.

Sémaösszetevők

• Táblázatok – entitások az adatmodellben
• Oszlopok — adattípusokkal rendelkező attribútumok
• Kulcsok – elsődleges és idegen kulcsok
• Korlátozások – érvényes adatokra vonatkozó szabályok
• Indexek – lekérdezési teljesítményt szolgáló struktúrák
• Nézetek – táblázatként megjelenített mentett lekérdezések

A séma egy terv. Nélküle az adatbázis egy struktúra nélküli adathalmaz.