Schemat definiuje sposób organizacji danych w bazie danych. Określa tabele, kolumny, typy danych, ograniczenia i relacje. Schemat jest planem. Baza danych jest budynkiem. Dobrze zaprojektowany schemat ułatwia zapytania i zapewnia spójność danych. Źle zaprojektowany schemat stwarza problemy, które trudno później rozwiązać. Zmiana schematu po utworzeniu danych wymaga migracji, które mogą spowodować awarię aplikacji i uszkodzenie danych.

Schematy istnieją na różnych poziomach. Schemat koncepcyjny opisuje jednostki biznesowe i ich relacje. Schemat logiczny dodaje szczegóły: tabele, kolumny i klucze. Schemat fizyczny określa magazyn: grupy plików, indeksy i partycje. Każdy poziom służy innej grupie odbiorców. Analitycy biznesowi rozumieją schemat koncepcyjny. Programiści pracują z logicznymi i fizycznymi. W niektórych bazach danych schemat jest ściśle egzekwowany. W innych jest elastyczny. Bazy danych dokumentów często nie mają w ogóle egzekwowanego schematu. Aplikacja definiuje strukturę. Ta elastyczność przyspiesza rozwój, ale przenosi odpowiedzialność na aplikację. Bez egzekwowania schematu, błędne dane łatwo się pojawiają. Baza danych akceptuje wszystko, co wysyła aplikacja. Schemat jest kontraktem. Określa, jak wyglądają dane i jakimi regułami się kierują. Złamanie kontraktu powoduje zerwanie wszystkiego, co jest na nim zbudowane.

Komponenty schematu

• Tabele — encje w modelu danych
• Kolumny — atrybuty z typami danych
• Klucze — klucze podstawowe i obce
• Ograniczenia — reguły dotyczące prawidłowych danych
• Indeksy — struktury zwiększające wydajność zapytań
• Widoki — zapisane zapytania prezentowane jako tabele

Schemat to plan. Bez niego baza danych to po prostu stos danych pozbawiony struktury.