يُحدد المخطط كيفية تنظيم البيانات في قاعدة البيانات. فهو يُحدد الجداول والأعمدة وأنواع البيانات والقيود والعلاقات. المخطط هو بمثابة المخطط الأساسي، وقاعدة البيانات هي البناء. يُسهّل المخطط المصمم جيدًا الاستعلامات ويضمن اتساق البيانات. أما المخطط المصمم بشكل سيئ فيُسبب مشاكل يصعب حلها لاحقًا. كما أن تغيير المخطط بعد إنشاء البيانات يتطلب عمليات ترحيل قد تُعطل التطبيقات وتُتلف البيانات.

توجد المخططات على مستويات مختلفة. يصف المخطط المفاهيمي كيانات الأعمال وعلاقاتها. ويضيف المخطط المنطقي تفاصيل مثل الجداول والأعمدة والمفاتيح. أما المخطط المادي فيحدد التخزين: مجموعات الملفات والفهارس والأقسام. يخدم كل مستوى فئة مختلفة من المستخدمين. يفهم محللو الأعمال المخطط المفاهيمي، بينما يعمل المطورون مع المخططين المنطقي والمادي. في بعض قواعد البيانات، يُفرض المخطط بشكل صارم، بينما في قواعد بيانات أخرى، يكون مرنًا. غالبًا لا تفرض قواعد بيانات المستندات أي مخطط على الإطلاق، حيث يحدد التطبيق البنية. هذه المرونة تُسرّع عملية التطوير، لكنها تنقل المسؤولية إلى التطبيق. بدون فرض المخطط، تدخل البيانات غير الصحيحة بسهولة، إذ تقبل قاعدة البيانات أي بيانات يرسلها التطبيق. المخطط بمثابة عقد، فهو يحدد شكل البيانات والقواعد التي تتبعها. انتهاك هذا العقد يُعطّل كل ما بُني عليه.

مكونات المخطط

• الجداول — الكيانات في نموذج البيانات
• الأعمدة — سمات ذات أنواع بيانات
• المفاتيح - المفاتيح الأساسية والمفاتيح الخارجية
• القيود - قواعد البيانات الصحيحة
• الفهارس - هياكل لتحسين أداء الاستعلام
• طرق العرض — الاستعلامات المحفوظة المعروضة كجداول

المخطط هو بمثابة خطة. وبدونه، تصبح قاعدة البيانات مجرد كومة من البيانات بلا بنية.