Le directeur de la photographie est responsable de l'esthétique visuelle et du travail de la caméra dans un film. Il collabore avec le réalisateur pour traduire le scénario en images. Il choisit la caméra, l'objectif, la pellicule ou le capteur numérique, l'éclairage et le cadrage. Il dirige l'équipe caméra et l'équipe lumière. Il est responsable de l'aspect visuel de chaque plan.

Ce rôle est à la fois collaboratif et technique. Un directeur de la photographie doit maîtriser l'exposition, la couleur, le contraste et la composition. Il doit savoir éclairer une scène pour créer une ambiance, déplacer la caméra pour raconter une histoire et utiliser les objectifs pour contrôler la perspective. Il doit également gérer une équipe, un budget et un planning. Ce métier est à la fois artistique, technique et de gestion.

Certains directeurs de la photographie sont reconnus pour leur style distinctif. Roger Deakins privilégie la lumière naturelle et une composition précise. Emmanuel Lubezki utilise les plans-séquences et la lumière naturelle. Hoyte van Hoytema tourne sur pellicule et en grands formats. Chacun apporte une signature visuelle à ses films. Le directeur de la photographie ne bénéficie généralement pas de la même reconnaissance que le réalisateur, mais son travail définit l'esthétique et l'atmosphère d'un film.