Placez une source de lumière derrière votre sujet et orientez-la vers la caméra. Le sujet se découpe alors en silhouette. C'est le contre-jour, une lumière positionnée derrière le sujet pour le détacher de l'arrière-plan ou souligner sa forme. C'est un outil fondamental en cinématographie. Sans contre-jour, le sujet se fond dans le décor. Avec, il se détache nettement de l'écran.

Le contre-jour offre de nombreuses possibilités. Il peut créer un halo lumineux autour des cheveux et des épaules d'un personnage, le détachant ainsi d'un fond sombre. Il peut créer un effet d'auréole ou une lueur angélique. Il peut esquisser une silhouette mystérieuse, à la manière des films noirs. Il peut simuler les reflets du soleil sur l'objectif. Il peut dissimuler le visage d'un personnage dans l'ombre tout en révélant ses formes. L'effet dépend de l'intensité, de la couleur et de l'angle de la lumière.

Le contre-jour n'est pas toujours flatteur. Un contre-jour trop intense peut sous-exposer le visage du sujet. C'est pourquoi les directeurs de la photographie l'associent souvent à un éclairage d'appoint ou à un réflecteur pour atténuer les ombres. L'éclairage principal fournit la lumière dominante, l'éclairage d'appoint adoucit les ombres et le contre-jour détache le sujet de l'arrière-plan. Cette configuration à trois points est un point de départ standard. Le contre-jour est le moins visible et souvent le plus important.