La melodía del habla transmite un significado que trasciende las palabras. La entonación es el patrón de variación del tono a lo largo de frases y oraciones que indica el tipo de oración, el enfoque, la actitud y la estructura del discurso.

En inglés, los contornos ascendentes suelen marcar preguntas de sí o no; los descendentes, por lo general, finalizan oraciones. Los idiomas difieren en sus inventarios entonacionales y en cómo el tono interactúa con el acento de la palabra. La entonación puede cambiar la interpretación pragmática incluso cuando el contenido segmental permanece fijo.

Los sistemas de transcripción etiquetan los acentos tonales y los tonos límite para la investigación. La enseñanza de idiomas se centra cada vez más en la entonación para lograr inteligibilidad y una adecuación pragmática. Los picos tonales mal colocados pueden hacer que los hablantes fluidos suenen abruptos o inseguros.

• Patrón de tono significativo a lo largo de las frases
• Señales de preguntas, enfoque y actitud
• Inventario de contornos específico del idioma
• Estudiado con sistemas de transcripción especializados