Das Echo-Gedächtnis ist ein kurzfristiger sensorischer Speicher für auditive Informationen. Geräusche verweilen in diesem System noch einige Sekunden nach dem Ende des physikalischen Reizes, sodass der Zuhörer sie innerlich erneut „hören“ kann.

Die Dauer wird typischerweise auf drei bis vier Sekunden geschätzt – lang genug, um einen gesprochenen Satz zu verstehen, selbst wenn die Aufmerksamkeit kurzzeitig abgelenkt war. Wenn Sie gefragt werden: „Was habe ich gerade gesagt?“, und Sie sich noch an die Worte erinnern können, greifen Sie auf das Echo-Gedächtnis zurück. Die Kapazität ist relativ groß, doch die Erinnerungsspur verblasst schnell, wenn sie nicht bewusst wahrgenommen und ins Arbeitsgedächtnis übertragen wird.

Das Echo-Gedächtnis ist modalitätsspezifisch und unterscheidet sich vom visuellen Sinnesspeicher, dem sogenannten ikonischen Gedächtnis. Neuroimaging-Studien und Läsionsuntersuchungen bringen es mit auditorischen Kortexarealen in Verbindung. Störungen können die Fähigkeit beeinträchtigen, schnell gesprochener Sprache zu folgen oder aufeinanderfolgende Laute zu kohärenten Wahrnehmungen zu integrieren.

Das verklingende Echo eines Geräusches nach seinem Verklingen ist nicht bloß eine Restschwingung. Es ist eine aktive neuronale Repräsentation, die dem Hören seine zeitliche Kontinuität verleiht.