Stigende handling er den række af begivenheder, der opbygger spænding og fører til klimaks. Den starter efter den udløsende hændelse og slutter ved historiens vendepunkt. Hver begivenhed øger indsatsen. Forhindringerne mangedobles. Hovedpersonen kæmper. Læseren bekymrer sig.

I et mysterium er den stigende handling efterforskningen: spor, mistænkte, falske spor. I en kærlighedshistorie er det den voksende tiltrækning og forhindringerne, der holder parret fra hinanden. I en thriller er det jagten, de snævre flugter, den strammende løkke. Den stigende handling er den længste del af de fleste historier. Det er der, plottet lever.

Elementer af stigende handling

• Komplikationer: nye forhindringer for hovedpersonen.
• Konflikt: den centrale kamp intensiveres.
• Spænding: Læseren forudser, hvad der sker derefter.
• Karakterudvikling: hovedpersonen vokser eller forandrer sig.
• Foreshadowing: antydninger af det kommende klimaks.

Stigende handling skal eskalere. Hvis spændingen forbliver uændret, keder læseren sig. Hver scene skal gøre tingene værre eller mere komplicerede. Hovedpersonen skal prøve og fejle, og derefter prøve igen. Fiaskoerne øger indsatsen. Succeserne er midlertidige. Klimaks føles kun fortjent, hvis den stigende handling har været vanskelig nok. En novelle kan have en eller to stigende handlingsbegivenheder. En roman kan have snesevis. Strukturen er fleksibel, men funktionen er den samme: opbyg pres, indtil noget må give efter. Den stigende handling er historiens motor. Den forvandler den provokerende hændelse til en krise.