NoSQL-databaser bruger ikke relationstabelmodellen. Kategorien dækker dokumentlagre, nøgleværdilagre, grafdatabaser og lagre med brede kolonner. Hver især løser et forskelligt problem. Dokumentlagre som MongoDB opbevarer JSON-lignende poster. Nøgleværdilagre som Redis knytter nøgler til værdier for hurtige opslag. Grafdatabaser som Neo4j modellerer relationer mellem enheder. Lagre med brede kolonner som Cassandra håndterer massive skrivevolumener på tværs af distribuerede noder. Den fælles tråd er fleksibilitet. NoSQL-databaser lemper de skemabegrænsninger, som relationelle databaser håndhæver.

Den fleksibilitet er både appellen og risikoen. Et dokumentlager accepterer poster med forskellige felter. Det gør det nemt at udvikle datamodellen uden migreringer. Det gør det også nemt at oprette inkonsistente data. Applikationen skal håndhæve de regler, som databasen ikke gør. NoSQL-databaser skalerer også horisontalt lettere end traditionelle relationelle systemer. De distribuerer data på tværs af mange servere, hvilket håndterer høj trafik og store datasæt. Afvejningen er konsistens. Mange NoSQL-databaser tilbyder endelig konsistens snarere end stærk konsistens. Forskellige noder kan se forskellige værdier i en kort periode. Det er acceptabelt for et socialt medie-feed. Det er ikke acceptabelt for en bankbalance. Det rigtige valg afhænger af de data og de garantier, som applikationen har brug for.

NoSQL-databasetyper

• Dokument — JSON-lignende poster, fleksibelt skema
• Nøgleværdi — simple par, hurtige opslag
• Graf — noder og relationer
• Bred kolonne — distribueret, høj skrivegennemstrømning
• Tidsserie — optimeret til tidsstemplede data

NoSQL er ikke bedre end SQL. Det er anderledes. Det rigtige værktøj afhænger af problemet.