營養物質在生態系中循環流動。碳、氮、磷和其他元素在大氣、土壤、水和生物體之間循環。與能量流動並以熱能形式散失不同，物質循環是存在的。同一個碳原子可以在幾年內先後存在於樹木、鹿、真菌和大氣中。營養循環使生態系統能夠持續獲得生命所需的各種元素。

每個循環都有其自身的路徑和速度。碳循環在生物體內快速進行，但在岩石和化石燃料中則較為緩慢。氮循環依賴細菌將大氣中的氮轉化為可用的形式。磷循環沒有氣態，因此主要在土壤、水和生物體內進行。人類活動已經擾亂了這三個循環。燃燒化石燃料會釋放碳。化肥會在水體中添加氮和磷。這些擾亂導致了一系列問題，從藻類大量繁殖到氣候變遷。

主要營養循環

• 碳循環：大氣、生物、海洋、岩石。
• 氮循環：細菌驅動的轉化。
• 磷循環：土壤、水和生物。
• 水循環：蒸發、凝結、降水。

養分循環並非封閉循環。它們會洩漏、積聚，並隨環境條件而變化。了解這些過程對於土壤、水和氣候管理至關重要。