Os nutrientes movem-se pelos ecossistemas em ciclos. O carbono, o azoto, o fósforo e outros elementos transitam entre a atmosfera, o solo, a água e os organismos vivos. Ao contrário da energia, que flui e se perde sob a forma de calor, a matéria circula. O mesmo átomo de carbono pode fazer parte de uma árvore, de um veado, de um fungo e da atmosfera em poucos anos. Os ciclos de nutrientes mantêm os ecossistemas abastecidos com os elementos necessários à vida.

Cada ciclo tem o seu próprio caminho e ritmo. O ciclo do carbono move-se rapidamente através dos seres vivos, mas lentamente através das rochas e dos combustíveis fósseis. O ciclo do azoto depende das bactérias para converter o azoto atmosférico em formas utilizáveis. O ciclo do fósforo não tem fase gasosa, pelo que se move principalmente através do solo, da água e dos organismos. A atividade humana interrompeu os três ciclos. A queima de combustíveis fósseis liberta carbono. Os fertilizantes adicionam azoto e fósforo aos cursos de água. Estas interrupções causam problemas que vão desde a proliferação de algas até às alterações climáticas.

Principais ciclos de nutrientes

• Ciclo do carbono: atmosfera, organismos, oceanos, rochas.
• Ciclo do azoto: conversões impulsionadas pelas bactérias.
• Ciclo do fósforo: solo, água e organismos.
• Ciclo da água: evaporação, condensação, precipitação.

Os ciclos dos nutrientes não são circuitos fechados. Vazam, acumulam-se e alteram-se conforme as condições. Compreendê-los é essencial para a gestão do solo, da água e do clima.