Næringsstoffer beveger seg gjennom økosystemer i sykluser. Karbon, nitrogen, fosfor og andre elementer passerer mellom atmosfæren, jorda, vannet og levende organismer. I motsetning til energi, som strømmer gjennom og går tapt som varme, kretser materie. Det samme karbonatomet kan være en del av et tre, en hjort, en sopp og atmosfæren i løpet av få år. Næringsstoffsykluser sørger for at økosystemene forsynes med elementene livet trenger.

Hver syklus har sin egen bane og tempo. Karbonsyklusen beveger seg raskt gjennom levende ting, men sakte gjennom steiner og fossilt brensel. Nitrogensyklusen er avhengig av bakterier for å omdanne atmosfærisk nitrogen til brukbare former. Fosforsyklusen har ingen gassfase, så den beveger seg hovedsakelig gjennom jord, vann og organismer. Menneskelig aktivitet har forstyrret alle tre. Forbrenning av fossilt brensel frigjør karbon. Gjødsel tilfører nitrogen og fosfor til vannveier. Disse forstyrrelsene forårsaker problemer som spenner fra algeoppblomstring til klimaendringer.

Store næringssykluser

• Karbonsyklus: atmosfære, organismer, hav, bergarter.
• Nitrogensyklus: bakteriedrevne omdannelser.
• Fosforkretsløpet: jord, vann og organismer.
• Vannkretsløp: fordampning, kondensasjon, nedbør.

Næringskretsløp er ikke lukkede løkker. De lekker, samler seg og endrer seg med forholdene. Å forstå dem er viktig for å forvalte jord, vann og klima.