Los nutrientes se mueven a través de los ecosistemas en ciclos. El carbono, el nitrógeno, el fósforo y otros elementos circulan entre la atmósfera, el suelo, el agua y los organismos vivos. A diferencia de la energía, que fluye y se pierde en forma de calor, la materia se recicla. Un mismo átomo de carbono puede formar parte de un árbol, un ciervo, un hongo y la atmósfera en pocos años. Los ciclos de nutrientes abastecen a los ecosistemas con los elementos que la vida necesita.

Cada ciclo tiene su propio ritmo y trayectoria. El ciclo del carbono se mueve rápidamente a través de los seres vivos, pero lentamente a través de las rocas y los combustibles fósiles. El ciclo del nitrógeno depende de las bacterias para convertir el nitrógeno atmosférico en formas utilizables. El ciclo del fósforo no tiene fase gaseosa, por lo que se mueve principalmente a través del suelo, el agua y los organismos. La actividad humana ha alterado los tres. La quema de combustibles fósiles libera carbono. Los fertilizantes añaden nitrógeno y fósforo a los cursos de agua. Estas alteraciones provocan problemas que van desde la proliferación de algas hasta el cambio climático.

Ciclos principales de nutrientes

• Ciclo del carbono: atmósfera, organismos, océanos, rocas.
• Ciclo del nitrógeno: conversiones impulsadas por bacterias.
• Ciclo del fósforo: suelo, agua y organismos.
• Ciclo del agua: evaporación, condensación, precipitación.

Los ciclos de nutrientes no son circuitos cerrados. Se filtran, se acumulan y cambian según las condiciones. Comprenderlos es fundamental para la gestión del suelo, el agua y el clima.