Näringsämnen rör sig genom ekosystem i kretslopp. Kol, kväve, fosfor och andra element passerar mellan atmosfären, jorden, vattnet och levande organismer. Till skillnad från energi, som flödar genom och förloras som värme, kretsloppar materia. Samma kolatom kan vara en del av ett träd, en hjort, en svamp och atmosfären inom några år. Näringskretslopp förser ekosystemen med de element som livet behöver.

Varje cykel har sin egen väg och takt. Kolcykeln rör sig snabbt genom levande varelser men långsamt genom stenar och fossila bränslen. Kvävecykeln är beroende av bakterier för att omvandla atmosfäriskt kväve till användbara former. Fosforcykeln har ingen gasfas, så den rör sig huvudsakligen genom jord, vatten och organismer. Mänsklig aktivitet har stört alla tre. Förbränning av fossila bränslen frigör kol. Gödselmedel tillför kväve och fosfor till vattendrag. Dessa störningar orsakar problem som sträcker sig från algblomning till klimatförändringar.

Stora näringscykler

• Kolets kretslopp: atmosfär, organismer, hav, bergarter.
• Kvävecykeln: bakteriedrivna omvandlingar.
• Fosforcykeln: jord, vatten och organismer.
• Vattnets kretslopp: avdunstning, kondensation, nederbörd.

Näringskretslopp är inte slutna kretslopp. De läcker, samlas och förändras med förhållandena. Att förstå dem är avgörande för att hantera jord, vatten och klimat.