A tápanyagok körforgásban mozognak az ökoszisztémákban. A szén, a nitrogén, a foszfor és más elemek a légkör, a talaj, a víz és az élő szervezetek között mozognak. Az energiával ellentétben, amely áramlik át és hőként elvész, az anyag körforgásban van. Ugyanaz a szénatom néhány éven belül egy fa, egy szarvas, egy gomba és a légkör részévé válhat. A tápanyagkörforgás biztosítja az ökoszisztémák számára az élethez szükséges elemeket.

Minden ciklusnak megvan a saját útja és üteme. A szénciklus gyorsan halad az élőlényekben, de lassan a kőzetekben és a fosszilis tüzelőanyagokban. A nitrogénciklus a baktériumoktól függ, hogy a légköri nitrogént felhasználható formává alakítsák. A foszforciklusnak nincs gázfázisa, így főként a talajban, a vízben és az élőlényekben mozog. Az emberi tevékenység mindhármat megzavarta. A fosszilis tüzelőanyagok elégetése szenet szabadít fel. A műtrágyák nitrogént és foszfort juttatnak a vízi utakhoz. Ezek a zavarok az algavirágzástól az éghajlatváltozásig terjedő problémákat okoznak.

Fő tápanyagciklusok

• A szén körforgása: légkör, élőlények, óceánok, kőzetek.
• Nitrogénciklus: baktériumok által vezérelt átalakulások.
• A foszfor körforgása: talaj, víz és élőlények.
• A víz körforgása: párolgás, kondenzáció, csapadék.

A tápanyagkörforgás nem zárt hurkok. Szivárognak, felhalmozódnak és változnak a körülményektől függően. Megértésük elengedhetetlen a talaj, a víz és az éghajlat kezeléséhez.