乙醇和二甲醚的分子式相同，均為C₂H₆O，但它們的性質卻截然不同。乙醇是液體，易溶於水，沸點為攝氏78度。二甲醚是氣體，微溶於水，沸點為零下24攝氏度。二者的差別在於原子排列方式。乙醇分子中含有羥基（-OH），而二甲醚分子中含有醚基（-O-）。官能基決定了化合物的性質。

官能基是指決定分子特徵反應性質的特定原子團。它是分子中具有反應活性的部分。分子的其餘部分，即碳骨架，會影響溶解度、沸點和分子大小，但官能基決定了分子的化學性質。常見的官能基包括羥基、羰基、羧基、氨基、巰基、磷酸基和甲基。每種官能基都有其獨特的反應活性。

官能基是有機化學的基礎。它們將分子分為不同的家族：醇、醛、酮、羧酸、胺、硫醇等等。它們決定了分子之間以及分子與生物系統的相互作用方式。它們是代謝、藥物作用和物質合成等化學反應的發生位點。

辨識官能基是有機化學中的關鍵技能。光譜學，特別是紅外光譜和核磁共振光譜，可以揭示分子中存在的官能基。紅外光譜顯示了每個官能基的特徵吸收帶。核磁共振光譜則顯示了每個氫原子或碳原子的化學環境。兩者結合，可以揭示分子的結構。