يتشابه الإيثانول وثنائي ميثيل الإيثر في الصيغة الجزيئية، C2H6O، لكنهما يختلفان في الخصائص. فالإيثانول سائل يمتزج بالماء ويغلي عند 78 درجة مئوية، بينما ثنائي ميثيل الإيثر غاز قليل الذوبان في الماء ويغلي عند -24 درجة مئوية. ويكمن الاختلاف في ترتيب الذرات؛ إذ يحتوي الإيثانول على مجموعة هيدروكسيل (-OH)، بينما يحتوي ثنائي ميثيل الإيثر على مجموعة إيثر (-O-). وتُحدد المجموعة الوظيفية الخصائص.

المجموعة الوظيفية هي مجموعة محددة من الذرات المسؤولة عن التفاعلات المميزة للجزيء. وهي الجزء النشط من الجزيء. أما باقي الجزيء، والذي يُسمى الهيكل الكربوني، فيؤثر على الذوبانية ودرجة الغليان والحجم، لكن المجموعة الوظيفية هي التي تحدد الخصائص الكيميائية. تشمل المجموعات الوظيفية الشائعة الهيدروكسيل، والكربونيل، والكربوكسيل، والأمينو، والكبريتيد، والفوسفات، والميثيل. ولكل منها تفاعليتها الخاصة.

تُعدّ المجموعات الوظيفية أساس الكيمياء العضوية، فهي تُصنّف الجزيئات إلى عائلات: الكحولات، والألدهيدات، والكيتونات، والأحماض الكربوكسيلية، والأمينات، والثيولات، وغيرها. وتُحدّد هذه المجموعات كيفية تفاعل الجزيئات مع بعضها البعض ومع الأنظمة البيولوجية، كما تُمثّل مواقع التفاعلات الكيميائية في عمليات الأيض، وتأثير الأدوية، وتصنيع المواد.

يُعدّ تحديد المجموعات الوظيفية مهارة أساسية في الكيمياء العضوية. تكشف تقنيات التحليل الطيفي، وخاصة الأشعة تحت الحمراء والرنين المغناطيسي النووي، عن المجموعات الموجودة. يُظهر طيف الأشعة تحت الحمراء نطاقات امتصاص مميزة لكل مجموعة، بينما يُظهر طيف الرنين المغناطيسي النووي البيئة المحيطة بكل ذرة هيدروجين أو كربون. معًا، يكشفان عن بنية الجزيء.