एथेनॉल और डाइमिथाइल ईथर का आणविक सूत्र C2H6O समान है। लेकिन इनके गुणधर्म भिन्न हैं। एथेनॉल एक द्रव है जो पानी में घुल जाता है और 78 डिग्री सेल्सियस पर उबलता है। डाइमिथाइल ईथर एक गैस है जो पानी में बहुत कम घुलनशील है और -24 डिग्री सेल्सियस पर उबलती है। अंतर परमाणुओं की संरचना में है। एथेनॉल में हाइड्रॉक्सिल समूह (-OH) होता है, जबकि डाइमिथाइल ईथर में ईथर समूह (-O-) होता है। कार्यात्मक समूह ही इनके गुणधर्मों को निर्धारित करता है।

एक कार्यात्मक समूह परमाणुओं का एक विशिष्ट समूह होता है जो अणु की विशिष्ट अभिक्रियाओं के लिए जिम्मेदार होता है। यह अणु का क्रियाशील भाग होता है। अणु का शेष भाग, जिसे कार्बन कंकाल कहा जाता है, विलेयता, क्वथनांक और आकार को प्रभावित करता है, लेकिन कार्यात्मक समूह ही अणु की रासायनिक अभिक्रियाओं को निर्धारित करता है। सामान्य कार्यात्मक समूहों में हाइड्रॉक्सिल, कार्बोनिल, कार्बोक्सिल, अमीनो, सल्फहाइड्रिल, फॉस्फेट और मेथिल शामिल हैं। प्रत्येक की अपनी-अपनी क्रियाशीलता होती है।

कार्यात्मक समूह कार्बनिक रसायन विज्ञान का आधार हैं। ये अणुओं को विभिन्न वर्गों में वर्गीकृत करते हैं: अल्कोहल, एल्डिहाइड, कीटोन, कार्बोक्सिलिक अम्ल, एमीन, थायोल आदि। ये निर्धारित करते हैं कि अणु एक दूसरे के साथ और जैविक प्रणालियों के साथ कैसे परस्पर क्रिया करते हैं। ये चयापचय, औषधि क्रिया और पदार्थ संश्लेषण में रासायनिक अभिक्रियाओं के स्थल होते हैं।

कार्बनिक रसायन विज्ञान में कार्यात्मक समूहों की पहचान करना एक महत्वपूर्ण कौशल है। स्पेक्ट्रोस्कोपी, विशेष रूप से अवरक्त और नाभिकीय चुंबकीय अनुनाद, यह प्रकट करती है कि कौन से समूह मौजूद हैं। अवरक्त स्पेक्ट्रम प्रत्येक समूह के लिए विशिष्ट अवशोषण बैंड दिखाता है। एनएमआर स्पेक्ट्रम प्रत्येक हाइड्रोजन या कार्बन परमाणु के वातावरण को दर्शाता है। ये दोनों मिलकर अणु की संरचना को प्रकट करते हैं।