Ethanol và dimethyl ether có cùng công thức phân tử là C2H6O. Nhưng chúng có tính chất khác nhau. Ethanol là chất lỏng, có thể hòa tan trong nước và sôi ở 78 độ C. Dimethyl ether là chất khí, chỉ tan một phần trong nước và sôi ở -24 độ C. Sự khác biệt nằm ở sự sắp xếp của các nguyên tử. Ethanol có nhóm hydroxyl (-OH). Dimethyl ether có nhóm ether (-O-). Nhóm chức quyết định tính chất của chúng.

Nhóm chức là một nhóm nguyên tử cụ thể chịu trách nhiệm cho các phản ứng đặc trưng của phân tử. Nó là phần phản ứng của phân tử. Phần còn lại của phân tử, được gọi là khung cacbon, ảnh hưởng đến độ tan, điểm sôi và kích thước, nhưng nhóm chức quyết định tính chất hóa học. Các nhóm chức phổ biến bao gồm hydroxyl, carbonyl, carboxyl, amino, sulfhydryl, phosphate và methyl. Mỗi nhóm đều có khả năng phản ứng riêng.

Các nhóm chức là nền tảng của hóa học hữu cơ. Chúng phân loại các phân tử thành các nhóm: rượu, anđehit, xeton, axit cacboxylic, amin, thiol và các nhóm khác. Chúng quyết định cách các phân tử tương tác với nhau và với các hệ thống sinh học. Chúng là nơi diễn ra các phản ứng hóa học trong quá trình trao đổi chất, tác dụng của thuốc và tổng hợp vật liệu.

Xác định các nhóm chức là một kỹ năng quan trọng trong hóa học hữu cơ. Quang phổ, đặc biệt là quang phổ hồng ngoại và cộng hưởng từ hạt nhân, cho biết các nhóm nào có mặt. Phổ hồng ngoại cho thấy các dải hấp thụ đặc trưng cho mỗi nhóm. Phổ NMR cho thấy môi trường xung quanh mỗi nguyên tử hydro hoặc carbon. Cả hai cùng nhau tiết lộ cấu trúc của một phân tử.