Az etanol és a dimetil-éter molekulaképlete megegyezik a C2H6O-val. De eltérő tulajdonságokkal rendelkeznek. Az etanol egy folyadék, amely vízzel elegyedve 78 Celsius-fokon forráspontja van. A dimetil-éter egy gáz, amely csak kis mértékben oldódik vízben, és mínusz 24 Celsius-fokon forráspontja van. A különbség az atomok elrendezésében rejlik. Az etanolban hidroxilcsoport (-OH). A dimetil-éterben étercsoport (-O-) található. A funkciós csoport határozza meg a tulajdonságokat.

A funkciós csoport egy olyan atomcsoport, amely felelős egy molekula jellegzetes reakcióiért. Ez a molekula reaktív része. A molekula többi része, az úgynevezett szénváz, befolyásolja az oldhatóságot, a forráspontot és a méretet, de a funkciós csoport határozza meg a kémiai összetételt. A gyakori funkciós csoportok közé tartozik a hidroxil-, karbonil-, karboxil-, amino-, szulfhidril-, foszfát- és metilcsoport. Mindegyiknek megvan a saját reakcióképessége.

A funkciós csoportok a szerves kémia alapját képezik. Ezek osztályozzák a molekulákat családokba: alkoholok, aldehidek, ketonok, karbonsavak, aminok, tiolok és mások. Meghatározzák, hogy a molekulák hogyan lépnek kölcsönhatásba egymással és a biológiai rendszerekkel. Ezek a kémiai reakciók helyszínei az anyagcserében, a gyógyszerhatásban és az anyagszintézisben.

A funkciós csoportok azonosítása kulcsfontosságú készség a szerves kémiában. A spektroszkópia, különösen az infravörös és a mágneses magrezonancia, feltárja, hogy mely csoportok vannak jelen. Az infravörös spektrum az egyes csoportok jellegzetes abszorpciós sávjait mutatja. Az NMR spektrum az egyes hidrogén- vagy szénatomok környezetét mutatja. Együttesen feltárják egy molekula szerkezetét.