Etanol ve dimetil eter aynı moleküler formüle (C2H6O) sahiptir. Ancak farklı özelliklere sahiptirler. Etanol, suyla karışan ve 78 santigrat derecede kaynayan bir sıvıdır. Dimetil eter ise suda çok az çözünen ve eksi 24 santigrat derecede kaynayan bir gazdır. Aradaki fark atomların dizilimindedir. Etanolde bir hidroksil grubu (-OH) bulunur. Dimetil eterde ise bir eter grubu (-O-) bulunur. Fonksiyonel grup, özellikleri belirler.

Fonksiyonel grup, bir molekülün karakteristik reaksiyonlarından sorumlu olan belirli bir atom grubudur. Molekülün reaktif kısmını oluşturur. Karbon iskeleti olarak adlandırılan molekülün geri kalanı çözünürlüğü, kaynama noktasını ve boyutunu etkiler, ancak kimyasal özelliklerini belirleyen fonksiyonel gruptur. Yaygın fonksiyonel gruplar arasında hidroksil, karbonil, karboksil, amino, sülfhidril, fosfat ve metil bulunur. Her birinin kendine özgü bir reaktivitesi vardır.

Fonksiyonel gruplar, organik kimyanın temelini oluşturur. Molekülleri alkoller, aldehitler, ketonlar, karboksilik asitler, aminler, tiyoller ve diğerleri gibi ailelere ayırırlar. Moleküllerin birbirleriyle ve biyolojik sistemlerle nasıl etkileşime gireceğini belirlerler. Metabolizma, ilaç etkisi ve madde sentezinde kimyasal reaksiyonların gerçekleştiği yerlerdir.

Fonksiyonel grupların tanımlanması, organik kimyada temel bir beceridir. Spektroskopi, özellikle kızılötesi ve nükleer manyetik rezonans, hangi grupların mevcut olduğunu ortaya koyar. Kızılötesi spektrum, her grup için karakteristik soğ soğurma bantlarını gösterir. NMR spektrumu ise her hidrojen veya karbon atomunun çevresini gösterir. Birlikte, bir molekülün yapısını ortaya koyarlar.