Η αιθανόλη και ο διμεθυλαιθέρας έχουν τον ίδιο μοριακό τύπο, C2H6O. Αλλά έχουν διαφορετικές ιδιότητες. Η αιθανόλη είναι ένα υγρό που αναμιγνύεται με νερό και βράζει στους 78 βαθμούς Κελσίου. Ο διμεθυλαιθέρας είναι ένα αέριο που είναι ελάχιστα διαλυτό στο νερό και βράζει στους μείον 24 βαθμούς Κελσίου. Η διαφορά έγκειται στη διάταξη των ατόμων. Η αιθανόλη έχει μια υδροξυλομάδα (-OH). Ο διμεθυλαιθέρας έχει μια αιθερική ομάδα (-O-). Η λειτουργική ομάδα καθορίζει τις ιδιότητες.

Μια λειτουργική ομάδα είναι μια συγκεκριμένη ομάδα ατόμων που είναι υπεύθυνη για τις χαρακτηριστικές αντιδράσεις ενός μορίου. Είναι το αντιδραστικό μέρος του μορίου. Το υπόλοιπο μόριο, που ονομάζεται σκελετός άνθρακα, επηρεάζει τη διαλυτότητα, το σημείο βρασμού και το μέγεθος, αλλά η λειτουργική ομάδα καθορίζει τη χημεία. Κοινές λειτουργικές ομάδες περιλαμβάνουν υδροξύλιο, καρβονύλιο, καρβοξύλιο, αμινο, σουλφυδρύλιο, φωσφορικό και μεθύλιο. Κάθε μία έχει τη δική της αντιδραστικότητα.

Οι λειτουργικές ομάδες αποτελούν τη βάση της οργανικής χημείας. Ταξινομούν τα μόρια σε οικογένειες: αλκοόλες, αλδεΰδες, κετόνες, καρβοξυλικά οξέα, αμίνες, θειόλες και άλλες. Καθορίζουν τον τρόπο με τον οποίο τα μόρια αλληλεπιδρούν μεταξύ τους και με βιολογικά συστήματα. Είναι οι θέσεις χημικών αντιδράσεων στον μεταβολισμό, τη δράση των φαρμάκων και τη σύνθεση υλικών.

Η αναγνώριση λειτουργικών ομάδων είναι μια βασική δεξιότητα στην οργανική χημεία. Η φασματοσκοπία, ειδικά η υπέρυθρη και η πυρηνική μαγνητική τομογραφία, αποκαλύπτει ποιες ομάδες υπάρχουν. Το φάσμα υπερύθρου δείχνει χαρακτηριστικές ζώνες απορρόφησης για κάθε ομάδα. Το φάσμα NMR δείχνει το περιβάλλον κάθε ατόμου υδρογόνου ή άνθρακα. Μαζί, αποκαλύπτουν τη δομή ενός μορίου.