蛋白質混合物流經裝滿珠子的色譜柱。有些蛋白質會吸附在珠子上，而有些則會流過。透過改變條件，吸附的蛋白質會被逐一釋放出來。這就是色譜法，一種分離純化生物分子的技術，也是生物製造下游製程的基礎。
原理很簡單。分子對固定相（珠子）和流動相（流過的液體）的親和力不同。這些差異導致它們以不同的速度移動，從而實現分離。該技術有多種形式。離子交換層析法根據電荷分離分子。尺寸排阻層析法根據分子大小分離分子。親和層析法利用特異性結合相互作用，例如抗體與其標靶的結合。疏水性相互作用層析法根據疏水性分離分子。
色譜法在生物技術領域應用廣泛。它用於純化胰島素、單株抗體和疫苗；分析血液樣本中的藥物及其代謝物；分離DNA片段進行定序。它是分析化學和製程開發中的主力軍。
挑戰在於規模化。實驗室適用的色譜柱可能不適用於工廠。填料、流速、壓力和緩衝液都必須進行最佳化。單一純化步驟可能耗時數小時，成本高達數千美元。但最終獲得的純度值得付出這些努力。
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