Egy fehérjék keveréke áramlik át egy gyöngyökkel töltött oszlopon. Egyes fehérjék a gyöngyökhöz tapadnak. Mások átfolynak rajtuk. A körülmények megváltoztatásával a megragadt fehérjék egyenként szabadulnak fel. Ez a kromatográfia, egy technika a biológiai molekulák elválasztására és tisztítására. Ez a biogyártás további feldolgozásának gerince.

Az elv egyszerű. A molekulák eltérő affinitással rendelkeznek az állófázishoz (a gyöngyökhöz) és a mozgófázishoz (az átfolyó folyadékhoz). Ezek a különbségek miatt eltérő sebességgel mozognak, elválasztva őket. A technika többféle formában létezik. Az ioncserélő kromatográfia töltés alapján választja szét a molekulákat. A méretkizárásos kromatográfia méret alapján választ szét. Az affinitáskromatográfia specifikus kötődési kölcsönhatást alkalmaz, például egy antitest kötődését a célpontjához. A hidrofób kölcsönhatáson alapuló kromatográfia hidrofóbicitás alapján választ szét.

A kromatográfiát mindenhol alkalmazzák a biotechnológiában. Tisztítja az inzulint, a monoklonális antitesteket és a vakcinákat. Vérmintákat elemez gyógyszerek és metabolitok szempontjából. DNS-fragmenseket választ szét szekvenáláshoz. Az analitikai kémia és a folyamatfejlesztés egyik igáslova.

A kihívást a méretezés jelenti. Egy laboratóriumban működő oszlop nem biztos, hogy működik egy gyárban. A gyöngyöket, az áramlási sebességet, a nyomást és a puffereket mind optimalizálni kell. Egyetlen tisztítási lépés órákig is eltarthat és több ezer dollárba kerülhet. Az elért tisztaság megéri a fáradságot.