Una mezcla de proteínas fluye a través de una columna rellena de microesferas. Algunas proteínas se adhieren a las microesferas, mientras que otras fluyen libremente. Al modificar las condiciones, las proteínas adheridas se liberan una a una. Esto es la cromatografía, una técnica para separar y purificar moléculas biológicas. Constituye la base del procesamiento posterior en la biofabricación.

El principio es sencillo. Las moléculas tienen diferentes afinidades por una fase estacionaria (las microesferas) y una fase móvil (el líquido que fluye a través de ella). Estas diferencias provocan que se muevan a velocidades distintas, separándolas. La técnica se presenta en varias formas. La cromatografía de intercambio iónico separa las moléculas por carga. La cromatografía de exclusión por tamaño las separa por tamaño. La cromatografía de afinidad utiliza una interacción de unión específica, como la unión de un anticuerpo a su diana. La cromatografía de interacción hidrofóbica separa por hidrofobicidad.

La cromatografía se utiliza en todos los ámbitos de la biotecnología. Purifica insulina, anticuerpos monoclonales y vacunas. Analiza muestras de sangre para detectar fármacos y metabolitos. Separa fragmentos de ADN para su secuenciación. Es una herramienta fundamental en la química analítica y el desarrollo de procesos.

El desafío radica en la escala. Una columna que funciona en un laboratorio puede no funcionar en una fábrica. Es necesario optimizar las microesferas, el caudal, la presión y los tampones. Un solo paso de purificación puede llevar horas y costar miles de dólares. Sin embargo, la pureza que se logra justifica el esfuerzo.