يتدفق مزيج من البروتينات عبر عمود مملوء بالخرز. تلتصق بعض البروتينات بالخرز، بينما يمر البعض الآخر. بتغيير الظروف، تُحرر البروتينات الملتصقة واحدة تلو الأخرى. هذه هي تقنية الاستشراب، وهي تقنية لفصل وتنقية الجزيئات البيولوجية، وتُعدّ الركيزة الأساسية لعمليات المعالجة اللاحقة في التصنيع الحيوي.

المبدأ بسيط. تمتلك الجزيئات ميولًا مختلفة للطور الثابت (الخرز) والطور المتحرك (السائل المتدفق). هذه الاختلافات تجعلها تتحرك بسرعات مختلفة، مما يؤدي إلى فصلها. تتخذ هذه التقنية أشكالًا متعددة. يفصل كروماتوغرافيا التبادل الأيوني الجزيئات حسب الشحنة. يفصل كروماتوغرافيا الاستبعاد الحجمي الجزيئات حسب الحجم. يستخدم كروماتوغرافيا الألفة تفاعل ربط محدد، مثل ارتباط الجسم المضاد بهدفه. يفصل كروماتوغرافيا التفاعل الكاره للماء الجزيئات حسب كراهية الماء.

تُستخدم تقنية الكروماتوغرافيا على نطاق واسع في مجال التقنية الحيوية. فهي تُستخدم لتنقية الأنسولين والأجسام المضادة وحيدة النسيلة واللقاحات، وتحليل عينات الدم للكشف عن الأدوية ومستقلباتها، وفصل أجزاء الحمض النووي لتحديد تسلسلها. إنها أداة أساسية في الكيمياء التحليلية وتطوير العمليات.

يكمن التحدي في التوسع. فالعمود الذي يُجدي نفعًا في المختبر قد لا يُجدي في المصنع. يجب تحسين كل من الخرز، ومعدل التدفق، والضغط، والمحاليل المنظمة. قد تستغرق خطوة تنقية واحدة ساعات وتُكلّف آلاف الدولارات. لكن النقاء الذي تُحقّقه هذه العملية يستحق كل هذا الجهد.