自变量是实验者操纵的因素。它是假定的原因，其对因变量的影响正在被研究。

在研究睡眠对记忆的影响时，自变量是睡眠时长；参与者被分配到不同的睡眠时长组。在药物试验中，自变量是剂量或活性化合物的存在。清晰的操作性定义明确规定了如何操纵自变量，以便研究结果能够被重复验证。

真正的实验要求实验者控制自变量，并将参与者随机分配到不同的水平组。当无法操纵感兴趣的变量（例如年龄、性别、人格）时，研究就变成了相关性研究或准实验研究，其因果结论也更加有限。必须控制混淆变量，才能将因变量的变化归因于自变量，而不是其他非预期因素。

自变量是实验提出的问题。因变量是实验记录的答案。