Den uafhængige variabel er den faktor, som en forsøgsleder manipulerer. Det er den formodede årsag, hvis effekt på den afhængige variabel undersøges.

I en undersøgelse af søvnens effekt på hukommelsen er den uafhængige variabel den tilladte mængde søvn; deltagerne tildeles forskellige niveauer af denne variabel. I et lægemiddelforsøg er den uafhængige variabel dosis eller tilstedeværelsen af ​​det aktive stof. Klare operationelle definitioner specificerer præcist, hvordan den uafhængige variabel manipuleres, så undersøgelsen kan replikeres.

Et ægte eksperiment kræver, at forsøgslederen kontrollerer den uafhængige variabel og tildeler deltagerne dens niveauer, helst tilfældigt. Når den pågældende variabel ikke kan manipuleres – alder, køn, personlighed – bliver undersøgelsen korrelations- eller kvasieksperimentel, og årsagssammenhænge er mere begrænsede. Konfunderende variabler skal kontrolleres, så ændringer i den afhængige variabel kan tilskrives den uafhængige variabel snarere end utilsigtede faktorer.

Den uafhængige variabel er det spørgsmål, som eksperimentet stiller. Den afhængige variabel er det svar, det registrerer.