स्वतंत्र चर वह कारक है जिसे प्रयोगकर्ता नियंत्रित करता है। यह वह संभावित कारण है जिसका आश्रित चर पर पड़ने वाले प्रभाव की जांच की जा रही है।

स्मृति पर नींद के प्रभाव के अध्ययन में, स्वतंत्र चर नींद की मात्रा होती है; प्रतिभागियों को उस चर के विभिन्न स्तरों में रखा जाता है। किसी दवा परीक्षण में स्वतंत्र चर खुराक या सक्रिय यौगिक की उपस्थिति होती है। स्पष्ट परिचालन परिभाषाएँ यह निर्दिष्ट करती हैं कि स्वतंत्र चर को किस प्रकार नियंत्रित किया जाता है ताकि अध्ययन को दोहराया जा सके।

एक सच्चे प्रयोग के लिए आवश्यक है कि प्रयोगकर्ता स्वतंत्र चर को नियंत्रित करे और प्रतिभागियों को उसके स्तरों में, अधिमानतः यादृच्छिक रूप से, आवंटित करे। जब अध्ययन के लिए निर्धारित चर (जैसे आयु, लिंग, व्यक्तित्व) को नियंत्रित नहीं किया जा सकता, तो अध्ययन सहसंबंधी या अर्ध-प्रायोगिक बन जाता है, और कारण-कार्य संबंधी निष्कर्ष सीमित हो जाते हैं। भ्रमित करने वाले चरों को नियंत्रित किया जाना चाहिए ताकि आश्रित चर में होने वाले परिवर्तनों का श्रेय स्वतंत्र चर को दिया जा सके, न कि अनपेक्षित कारकों को।

स्वतंत्र चर वह प्रश्न है जो प्रयोग पूछता है। आश्रित चर वह उत्तर है जिसे प्रयोग दर्ज करता है।