Независимая переменная — это фактор, которым манипулирует экспериментатор. Это предполагаемая причина, влияние которой на зависимую переменную исследуется.

В исследовании влияния сна на память независимой переменной является количество разрешенного сна; участники распределяются по различным уровням этой переменной. В исследовании лекарственного препарата независимой переменной является доза или наличие активного вещества. Четкие операциональные определения точно указывают, как манипулируется независимая переменная, чтобы исследование можно было воспроизвести.

Для проведения настоящего эксперимента необходимо, чтобы экспериментатор контролировал независимую переменную и распределял участников по уровням этой переменной, предпочтительно случайным образом. Когда интересующая переменная не может быть изменена — возраст, пол, личностные характеристики — исследование становится корреляционным или квазиэкспериментальным, и причинно-следственные выводы становятся более ограниченными. Необходимо контролировать мешающие переменные, чтобы изменения зависимой переменной можно было отнести к независимой переменной, а не к непреднамеренным факторам.

Независимая переменная — это вопрос, который задаётся в эксперименте. Зависимая переменная — это ответ, который он фиксирует.