La variable independiente es el factor que manipula el experimentador. Es la causa presunta cuyo efecto sobre la variable dependiente se está investigando.

En un estudio sobre el efecto del sueño en la memoria, la variable independiente es la cantidad de sueño permitida; los participantes se asignan a diferentes niveles de dicha variable. En un ensayo clínico, la variable independiente es la dosis o la presencia del compuesto activo. Las definiciones operativas claras especifican con precisión cómo se manipula la variable independiente para que el estudio pueda replicarse.

Un experimento riguroso requiere que el experimentador controle la variable independiente y asigne a los participantes a sus niveles, preferiblemente al azar. Cuando la variable de interés no puede manipularse (edad, sexo, personalidad), el estudio se vuelve correlacional o cuasiexperimental, y las conclusiones causales son más limitadas. Es necesario controlar las variables de confusión para que los cambios en la variable dependiente puedan atribuirse a la variable independiente y no a factores no deseados.

La variable independiente es la pregunta que plantea el experimento. La variable dependiente es la respuesta que registra.