Variabel independen adalah faktor yang dimanipulasi oleh peneliti. Variabel ini merupakan penyebab yang diduga, dan pengaruhnya terhadap variabel dependen sedang diselidiki.

Dalam sebuah studi tentang pengaruh tidur terhadap memori, variabel independennya adalah jumlah tidur yang diperbolehkan; peserta ditugaskan ke berbagai tingkat variabel tersebut. Dalam uji coba obat, variabel independennya adalah dosis atau keberadaan senyawa aktif. Definisi operasional yang jelas menentukan secara tepat bagaimana variabel independen dimanipulasi sehingga studi tersebut dapat direplikasi.

Eksperimen sejati mengharuskan peneliti untuk mengontrol variabel independen dan menugaskan partisipan ke tingkat variabel tersebut, sebaiknya secara acak. Ketika variabel yang diminati tidak dapat dimanipulasi—usia, jenis kelamin, kepribadian—studi tersebut menjadi korelasional atau kuasi-eksperimental, dan kesimpulan kausal menjadi lebih terbatas. Variabel pengganggu harus dikendalikan agar perubahan pada variabel dependen dapat dikaitkan dengan variabel independen, bukan dengan faktor-faktor yang tidak diinginkan.

Variabel independen adalah pertanyaan yang diajukan dalam percobaan. Variabel dependen adalah jawaban yang dicatat.