A független változó az a tényező, amelyet a kísérletező manipulál. Ez az a feltételezett ok, amelynek a függő változóra gyakorolt ​​hatását vizsgálja.

Az alvás memóriára gyakorolt ​​hatását vizsgáló tanulmányokban a független változó a megengedett alvás mennyisége; a résztvevőket a változó különböző szintjeihez rendelik. Egy gyógyszervizsgálatban a független változó a hatóanyag dózisa vagy jelenléte. A világos operatív definíciók pontosan meghatározzák, hogyan manipulálják a független változót, hogy a vizsgálat megismételhető legyen.

Egy valódi kísérlet megköveteli, hogy a kísérletező kontrollálja a független változót, és a résztvevőket – lehetőleg véletlenszerűen – a szintjeihez rendelje. Amikor a vizsgált változó – életkor, nem, személyiség – nem manipulálható, a vizsgálat korrelációs vagy kvázi-kísérleti jellegűvé válik, és az oksági következtetések levonása korlátozottabb. A zavaró változókat úgy kell kontrollálni, hogy a függő változó változásait a független változónak, ne pedig nem szándékolt tényezőknek lehessen tulajdonítani.

A független változó az a kérdés, amit a kísérlet feltesz. A függő változó a válasz, amit a kísérlet rögzít.