周围神经系统由脑和脊髓以外的所有神经结构组成。它将中枢神经系统与四肢、器官和感觉受体连接起来。

感觉（传入）神经系统将来自皮肤、肌肉、关节和内脏器官感受器的信息传入体内。运动（传出）神经系统将指令传至肌肉和腺体。躯体神经系统控制随意运动的骨骼肌；自主神经系统调节不随意运动，其自身又分为交感神经和副交感神经两支。脑神经和脊神经构成周围神经系统的主要通路。

与中枢神经系统不同，周围神经在损伤后具有更强的再生能力，尽管恢复往往不完全。周围神经病变、格林-巴利综合征以及各种神经压迫等疾病都表明了这些通路的脆弱性。周围神经系统是人体延伸的神经回路，没有它，大脑将与外界以及它所居住的身体隔绝开来。

到达大脑的每一个感觉和到达肌肉的每一个指令都是通过周围神经系统传递的。