말초신경계는 뇌와 척수를 제외한 모든 신경 구조로 구성됩니다. 이는 중추신경계를 사지, 장기 및 감각 수용체와 연결합니다.

감각신경(구심신경)은 피부, 근육, 관절 및 내장 기관의 수용체에서 정보를 안으로 전달합니다. 운동신경(원심신경)은 명령을 밖으로 전달하여 근육과 분비샘을 자극합니다. 체성신경계는 수의적인 골격근을 조절하고, 자율신경계는 불수의적인 기능을 조절하며, 자율신경계 자체도 교감신경과 부교감신경으로 나뉩니다. 뇌신경과 척수신경은 말초신경계의 주요 경로를 형성합니다.

중추신경계와 달리 말초신경은 손상 후 재생 능력이 뛰어나지만, 회복이 완전히 이루어지지 않는 경우가 많습니다. 말초신경병증, 길랭-바레 증후군, 각종 신경 압박 질환은 이러한 신경 경로의 취약성을 보여줍니다. 말초신경계는 신체의 확장된 연결망으로, 이 신경계가 없다면 뇌는 외부 세계 및 신체와 단절될 것입니다.

뇌에 도달하는 모든 감각과 근육에 전달되는 모든 명령은 말초 신경계를 통해 전달됩니다.