Det perifere nervesystem består af alle de neurale strukturer uden for hjernen og rygmarven. Det forbinder centralnervesystemet med lemmerne, organerne og de sensoriske receptorer.

Sensoriske (afferente) dele transporterer information indad fra receptorer i hud, muskler, led og indre organer. Motoriske (efferente) dele transporterer kommandoer udad til muskler og kirtler. Det somatiske system styrer frivillige skeletmuskler; det autonome system regulerer ufrivillige funktioner og opdeles selv i sympatiske og parasympatiske grene. Kraniale og spinale nerver danner de vigtigste nervebaner i det perifere system.

I modsætning til centralnervesystemet har perifere nerver en større kapacitet til regenerering efter skader, selvom helingsprocessen ofte er ufuldstændig. Sygdomme som perifer neuropati, Guillain-Barré syndrom og forskellige nervekompressioner illustrerer sårbarheden af ​​disse nervebaner. Det perifere nervesystem er kroppens udvidede ledningsnet, uden hvilket hjernen ville være isoleret fra verden og fra den krop, den lever i.

Enhver sansning, der når hjernen, og enhver kommando, der når en muskel, bevæger sig gennem det perifere nervesystem.