Το περιφερικό νευρικό σύστημα αποτελείται από όλες τις νευρικές δομές εκτός του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού. Συνδέει το κεντρικό νευρικό σύστημα με τα άκρα, τα όργανα και τους αισθητήριους υποδοχείς.

Οι αισθητήριες (προσαγωγές) διαιρέσεις μεταφέρουν πληροφορίες προς τα μέσα από υποδοχείς στο δέρμα, τους μύες, τις αρθρώσεις και τα εσωτερικά όργανα. Οι κινητικές (απαγωγές) διαιρέσεις μεταφέρουν εντολές προς τα έξω, στους μύες και τους αδένες. Το σωματικό σύστημα ελέγχει τους εκούσιους σκελετικούς μύες. Το αυτόνομο σύστημα ρυθμίζει τις ακούσιες λειτουργίες και το ίδιο διαιρείται σε συμπαθητικούς και παρασυμπαθητικούς κλάδους. Τα κρανιακά και νωτιαία νεύρα σχηματίζουν τις κύριες οδούς του περιφερικού συστήματος.

Σε αντίθεση με το κεντρικό νευρικό σύστημα, τα περιφερικά νεύρα έχουν μεγαλύτερη ικανότητα αναγέννησης μετά από τραυματισμό, αν και η ανάρρωση είναι συχνά ατελής. Ασθένειες όπως η περιφερική νευροπάθεια, το σύνδρομο Guillain-Barré και διάφορες νευρικές συμπιέσεις καταδεικνύουν την ευπάθεια αυτών των οδών. Το περιφερικό νευρικό σύστημα είναι η εκτεταμένη καλωδίωση του σώματος, χωρίς την οποία ο εγκέφαλος θα ήταν απομονωμένος από τον κόσμο και από το σώμα στο οποίο κατοικεί.

Κάθε αίσθηση που φτάνει στον εγκέφαλο και κάθε εντολή που φτάνει σε έναν μυ ταξιδεύει μέσω του περιφερικού νευρικού συστήματος.