Không phải mọi sự khác biệt về ngữ âm đều có tầm quan trọng như nhau trong một ngôn ngữ. Ngữ âm học là ngành nghiên cứu về cách các âm thanh được tổ chức và hoạt động trong một hệ thống ngôn ngữ cụ thể để mã hóa ý nghĩa.

Các nhà ngữ âm học xác định âm vị, nêu ra các quy tắc biến thể âm vị, phân tích cấu trúc âm tiết, trọng âm và thanh điệu, và mô hình hóa các biến đổi xuất hiện trong hình thái học. Họ trừu tượng hóa từ các chi tiết ngữ âm thô để nắm bắt các mô hình mà người nói ngầm hiểu. Công việc phân loại học so sánh các hệ thống giữa các ngôn ngữ.

Ngữ âm học giao thoa với âm vị học, hình thái học và từ vựng. Các khung lý thuyết khác nhau về cách biểu diễn, nhưng chúng đều có chung mục tiêu giải thích trực giác của người bản ngữ về các mô hình âm thanh. Mô tả lĩnh vực luôn bao gồm một bản phác thảo ngữ âm học cùng với bảng âm vị học.

• Nghiên cứu về các mô hình âm thanh trong ngôn ngữ
• Bao gồm âm vị, quy tắc, âm tiết, trọng âm và thanh điệu.
• Trừu tượng hơn ngữ âm học
• Cần thiết trong mô tả và lý thuyết ngôn ngữ.