Δεν έχουν όλες οι φωνητικές διαφορές την ίδια σημασία μέσα σε μια γλώσσα. Η φωνολογία είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι ήχοι οργανώνονται και λειτουργούν μέσα σε ένα συγκεκριμένο γλωσσικό σύστημα για την κωδικοποίηση της σημασίας.

Οι φωνολόγοι αναγνωρίζουν φωνήματα, διατυπώνουν αλλοφωνικούς κανόνες, αναλύουν τη δομή των συλλαβών, τον τονισμό και τον τόνο και μοντελοποιούν τις εναλλαγές που εμφανίζονται στη μορφολογία. Αφαιρούν από τις ακατέργαστες φωνητικές λεπτομέρειες για να αποτυπώσουν μοτίβα που οι ομιλητές γνωρίζουν έμμεσα. Η τυπολογική εργασία συγκρίνει συστήματα μεταξύ γλωσσών.

Η φωνολογία αλληλεπιδρά με τη φωνητική, τη μορφολογία και το λεξιλόγιο. Τα θεωρητικά πλαίσια διαφέρουν ως προς την αναπαράσταση, ωστόσο μοιράζονται τον ίδιο στόχο: να εξηγήσουν τις διαισθητικές αντιλήψεις των φυσικών ομιλητών σχετικά με τα ηχητικά μοτίβα. Η περιγραφή πεδίου περιλαμβάνει πάντα ένα φωνολογικό σκίτσο παράλληλα με το φωνητικό απόθεμα.

• Μελέτη των ηχητικών μοτίβων στις γλώσσες
• Καλύπτει φωνήματα, κανόνες, συλλαβές, τονισμό και τόνο
• Πιο αφηρημένο από τη φωνητική
• Απαραίτητο στην περιγραφή και τη θεωρία της γλώσσας