Ikke alle fonetiske forskjeller har like stor betydning innenfor et språk. Fonologi er studiet av hvordan lyder er organisert og fungerer innenfor et bestemt språklig system for å kode mening.

Fonologer identifiserer fonemer, angir allofoniske regler, analyserer stavelsesstruktur, stress og tone, og modellerer alterneringer som forekommer i morfologi. De abstraherer fra rå fonetiske detaljer for å fange opp mønstre som talere implisitt kjenner. Typologisk arbeid sammenligner systemer på tvers av språk.

Fonologi er i kontakt med fonetikk, morfologi og leksikon. Teoretiske rammeverk representeres ulikt, men de deler målet om å forklare morsmålstaleres intuisjon om lydmønstre. Feltbeskrivelser inkluderer alltid en fonologisk skisse ved siden av det fonetiske inventaret.

• Studie av lydmønstre i språk
• Dekker fonemer, regler, stavelser, stress og tone
• Mer abstrakt enn fonetikk
• Essensielt i språkbeskrivelse og -teori