Nem minden fonetikai különbség egyformán számít egy nyelven belül. A fonológia azt vizsgálja, hogy a hangok hogyan szerveződnek és működnek egy adott nyelvi rendszeren belül a jelentés kódolása érdekében.

A fonológusok azonosítják a fonémákat, megállapítják az allofonikus szabályokat, elemzik a szótagszerkezetet, a hangsúlyt és a hangnemet, valamint modellezik a morfológiában megjelenő alternációkat. A nyers fonetikai részletekből elvonatkoztatnak, hogy megragadják a beszélők által implicit módon ismert mintákat. A tipológiai munka nyelvek közötti rendszereket hasonlít össze.

A fonológia a fonetikával, a morfológiával és a lexikonnal kapcsolódik össze. Az elméleti keretek reprezentációjukban különböznek, de közös céljuk az anyanyelvi beszélők hangmintákkal kapcsolatos intuícióinak magyarázata. A mezőleírás mindig tartalmaz egy fonológiai vázlatot a fonetikai leltár mellett.

• A nyelveken belüli hangminták vizsgálata
• Lefedi a fonémákat, szabályokat, szótagokat, hangsúlyt és hangnemet
• Absztraktabb, mint a fonetika
• Alapvető a nyelvleírásban és -elméletben