Màu cơ bản là những màu không thể tạo ra bằng cách pha trộn các màu khác. Màu nào được coi là màu cơ bản phụ thuộc vào hệ thống màu. Trong hội họa và in ấn truyền thống, các màu cơ bản là đỏ, vàng và xanh lam. Trong ánh sáng cộng, được sử dụng bởi màn hình, chúng là đỏ, xanh lá cây và xanh lam. Trong in ấn trừ với CMYK, chúng là lục lam, đỏ tươi và vàng. Mỗi hệ thống tạo ra một dải màu khả thi khác nhau.

Sự nhầm lẫn này thường gây khó khăn cho người mới bắt đầu. Một nhà thiết kế làm việc với hệ màu RGB cho trang web sử dụng ánh sáng đỏ, xanh lá cây và xanh dương. Nhưng chính nhà thiết kế đó khi chuẩn bị một cuốn brochure lại chuyển sang sử dụng mực CMYK, trong đó màu lục lam, đỏ tươi, vàng và đen tạo nên hình ảnh. Màu đỏ trên màn hình sẽ không khớp với màu đỏ trên giấy nếu không được hiệu chỉnh cẩn thận. Hiểu được màu cơ bản nào áp dụng cho phương tiện nào là điều cơ bản trong quản lý màu sắc.

Ba hệ thống, ba bộ môn chính.

• RYB: nghệ thuật và hội họa truyền thống.
• RGB: màn hình và màn hình hiển thị kỹ thuật số.
• CMYK: in ấn thương mại.
• Mỗi hệ thống pha trộn khác nhau và tạo ra các gam màu khác nhau.

Màu cơ bản không phải là một quy ước tự nhiên. Chúng là một quy ước gắn liền với một chất liệu và phương pháp pha trộn cụ thể.