Primaire kleuren zijn kleuren die niet kunnen worden verkregen door andere kleuren te mengen. Welke kleuren als primair gelden, hangt af van het systeem. Bij traditionele schilder- en druktechnieken zijn de primaire kleuren rood, geel en blauw. Bij additief licht, zoals gebruikt door beeldschermen, zijn het rood, groen en blauw. Bij subtractief drukken met CMYK zijn het cyaan, magenta en geel. Elk systeem produceert een ander kleurenbereik.

Deze verwarring is funest voor beginners. Een ontwerper die in RGB werkt voor een website, gebruikt rood, groen en blauw licht. Dezelfde ontwerper die een brochure ontwerpt, schakelt over op CMYK-inkten, waarbij cyaan, magenta, geel en zwart de afbeelding vormen. Het rood op het scherm komt niet overeen met het rood op papier zonder nauwkeurige kalibratie. Begrijpen welke primaire kleuren bij welk medium horen, is essentieel voor kleurbeheer.

Drie systemen, drie sets primaire systemen

• RYB: traditionele kunst en schilderkunst.
• RGB: schermen en digitale displays.
• CMYK: commercieel drukwerk.
• Elk systeem mengt op een andere manier en produceert verschillende kleurschakeringen.

Primaire kleuren zijn geen natuurlijk gegeven. Het zijn conventies die verbonden zijn aan een specifiek medium en mengmethode.