Primární barvy jsou barvy, které nelze vytvořit smícháním jiných barev. Které barvy se počítají jako primární, závisí na systému. V tradiční malbě a tisku jsou primárními barvami červená, žlutá a modrá. V aditivním světle, používaném rastry, jsou to červená, zelená a modrá. V subtraktivním tisku s CMYK jsou to azurová, purpurová a žlutá. Každý systém vytváří jinou škálu možných barev.

Zmatek zaskočí začátečníky. Designér pracující v RGB pro webové stránky používá červené, zelené a modré světlo. Tentýž designér, který připravuje brožuru, přechází na inkousty CMYK, kde obraz tvoří azurová, purpurová, žlutá a černá. Červená na obrazovce se nebude shodovat s červenou na papíře bez pečlivé kalibrace. Pochopení toho, které primární barvy platí pro které médium, je základem správy barev.

Tři systémy, tři sady primárek

• RYB: tradiční umění a malířství.
• RGB: obrazovky a digitální displeje.
• CMYK: komerční tisk.
• Každý systém míchá jinak a produkuje různé barevné gamuty.

Primární barvy nejsou dané přírodou. Jsou to konvence vázané na konkrétní médium a metodu míchání.