Primærfarver er farver, der ikke kan skabes ved at blande andre farver. Hvilke farver der tæller som primære farver afhænger af systemet. I traditionel maling og trykning er primærfarverne rød, gul og blå. I additivt lys, der bruges af skærme, er de rød, grøn og blå. I subtraktiv trykning med CMYK er de cyan, magenta og gul. Hvert system producerer et forskelligt udvalg af mulige farver.

Forvirringen rammer begyndere. En designer, der arbejder i RGB til en hjemmeside, bruger rødt, grønt og blåt lys. Den samme designer, der udarbejder en brochure, skifter til CMYK-blæk, hvor cyan, magenta, gul og sort opbygger billedet. Den røde farve på skærmen vil ikke matche den røde farve på papiret uden omhyggelig kalibrering. At forstå, hvilke primærfarver der gælder for hvilket medie, er grundlæggende for farvestyring.

Tre systemer, tre sæt primærvalg

• RYB: traditionel kunst og maleri.
• RGB: skærme og digitale displays.
• CMYK: kommerciel trykning.
• Hvert system blandes forskelligt og producerer forskellige farveskalaer.

Primærfarver er ikke en naturlig kendsgerning. De er en konvention knyttet til et specifikt medie og blandingsmetode.